Trees For Elephants

Khao Yai jan 2008

Januari 2008:

- Hoeveel wilde olifanten?
- mens-olifanten
- mogelijke plekken om bomen te planten
- olifantendag voor scholieren

De Thaise organisatie WERF (Wild Elephant Research Fund) doet al vele jaren onderzoek naar de wilde olifanten in Khao Yai Park en zet zich in voor hun bescherming. Tijdens onze driedaagse ontmoeting met WERF zijn we dan ook veel meer te weten gekomen over de situatie van wilde olifanten in het park en over mens-olifant conflicten die er spelen. We hebben drie plekken bezocht langs de parkrand waar we mogelijk bomen kunnen planten. Verder draaide Bring the Elephant Home een dag mee in het scholenprogramma van WERF. Honderdtwintig leerlingen van vier scholen uit de omgeving hadden een leerzame èn leuke dag over olifanten. Kortom, een erg nuttig bezoek voor ons project Trees for Elephants! De komende tijd gaan we samen met Thaise organisaties, dorpen en overheden de beste locaties kiezen om bomen te planten langs de rand van het park en een geschikte plek voor een boomkwekerij. Help mee, koop tien bomen!

Geen onderbouwde cijfers aantal wilde olifanten

Khao Yai Park is waarschijnlijk een van de weinige beschermde gebieden in Thailand waar een wilde populatie olifanten op lange termijn overlevingskansen heeft. Het park (2.168 vierkante kilometer) werd in 1962 het eerste Nationale Park van Thailand en kent een enorme diversiteit aan dieren: tenminste 71 soorten zoogdieren, 333 vogels, 35 reptielen en 18 verschillende soorten amfibieën.
Hoeveel olifanten er op dit moment leven is niet precies bekend. In het jaar 1987 bedroeg het aantal volgens toenmalig onderzoek 250 tot 300. Niemand, aldus WERF, kan met zekerheid zeggen hoeveel het er nu zijn. De organisatie heeft de afgelopen jaren 80 verschillende olifanten geïdentificeerd en schat het totaal tussen 150 en 200. Om deze cijfers te onderbouwen is veel meer onderzoek nodig.

Drie mogelijke plekken voor planten van bomen

We hebben verschillende plekken bezocht waar bomen geplant kunnen worden. Vlakbij het park heeft een dorpsgemeenschap bomen geplant op gezamenlijk land. Dit bos is weliswaar na een paar jaar al volgroeid (zie foto links), maar er moet meer gebeuren. Door andere soorten bomen tussen de bestaande te planten - zoals bijvoorbeeld wilde banaan - wordt het bos een geschikt leefgebied voor dieren zoals olifanten. De dorpsleider, een groot natuurliefhebber, stelt ons voor om dit te gaan doen.

Het bos van de dorpsgemeenschap grenst niet direct aan het Khao Yai Park. Het idee ontstaat om een corridor van vele duizenden bomen te planten op open land van boeddhistische monniken. Op die manier kan het bos van de dorpsgemeenschap worden verbonden met het Park. Dat zou echt geweldig zijn! Dit plan wordt de komende tijd verder besproken met WERF, lokale mensen en overheden. In ieder geval zijn alle betrokkenen enthousiast. We kunnen niet wachten op het regenseizoen wanneer de bomen geplant worden. We hebben ook een derde locatie bezocht waar bomen geplant kunnen worden, maar daar zijn we in een minder ver stadium.

Mens-olifant conflicten

Op allerlei plekken rondom het park vinden aanvaringen plaats tussen olifanten en mensen. Zowel olifantenfamilies als mannelijke eenlingen begeven zich op zoek naar voedsel in landbouwgebieden buiten het park. Dat maakt boeren boos en sommigen van hen nemen het heft in eigen hand. Hierbij zijn zelfs al eens olifanten gedood. WERF vertelde ons over een vrouwtjes olifant op hoge leeftijd die het tempo van haar familie niet meer kon bijhouden en ervoor koos alleen te leven. Ze at landbouwgewassen op en kwam daarmee in conflict met dorpelingen. Toen zij van WERF hoorden wie de olifant was en wat er aan de hand was, veranderden de dorpelingen van mening: ze mag hier komen en we zullen voor haar zorgen. Sindsdien is het gedrag van de olifant veranderd! Ze eet nu niet meer op één plek alles op maar verdeelt haar eetlust over het gebied. Voor WERF ligt de oplossing in kennis: Er moet meer begrip komen voor de behoeftes van wilde olifanten.

De problemen zullen de komende jaren alleen maar toenemen, aldus WERF. Er waren tot op heden vier volwassen mannetjes geïdentificeerd die solitair in het park leven. Dat aantal zal snel gaan toenemen omdat ook zestien jonge mannetjes olifanten zijn geïdentificeerd. Zij zullen snel volwassen worden en een eigen gebied willen. Ook zullen olifantenfamilies tijdens het droge seizoen op zoek gaan naar voedsel buiten het park.

Kinderen hebben de olifantendag van hun leven!

Circa 120 leerlingen van vier scholen uit de omgeving van het park beleefden de dag van hun leven, georganiseerd door WERF. Studenten uit Bangkok hielpen de staf van WERF om tijdens een dag vol zang en dans de kinderen alles te vertellen over olifanten. De kinderen hadden zich duidelijk verheugd op deze dag. Alongkot Chukaew (WERF) vertelde de kinderen over wilde olifanten, het verschil met gedomesticeerde, de anatomie van de olifant, en nog veel meer.

Antoinette vertelde de kinderen over het vrijkopen van de straatolifanten Douk Ngern en Sri Nuan, de tocht naar het Elephant Nature Park en het leven dat zij nu hebben in het park. Ook de filmbeelden van olifanten die in een modderpoel spelen in het park, maakten indruk op de kinderen.

Een tamme olifant was bij het scholenprogramma aanwezig. De mahout was lief voor zijn olifant en gaf hem veel pauzes. Helaas moest de olifant kunstjes doen. Wij hopen uiteraard dat dit niet meer hoeft in de toekomst. ’s Middags gingen de scholieren met de tamme olifant naar de bosrand, waar ze van Alongkot allerlei informatie kregen: Wat is het zichtveld van de olifant? Hoe kun je door de omtrek van de voeten te meten de hoogte van de schouders berekenen? Hoe scherp is het gehoor van de olifant? De kinderen genoten zichtbaar en de olifant werd er op een leuke en diervriendelijke manier bij betrokken. Vervolgens deden de scholieren in groepjes zelf onderzoek naar het gedrag van de olifant: Wat eet een olifant? Hoe loopt een olifant? Elke groep gaf later een presentatie. Daarna konden alle kinderen een t-shirt beschilderen.

De burgemeester sprak de kinderen toe over hun belang voor de toekomst van de olifant, wat Alongkot met grote waardering aanhoorde. Bring the Elephant Home is ervan overtuigd dat de kinderen nog jaren zullen terugdenken aan deze dag. En dat zij, als er mens-olifanten conflicten ontstaan, de situatie van de olifanten zullen begrijpen. We willen Alongkot Chukaew en zijn staf zeer bedanken voor hun hartelijke ontvangst en voor de vele informatie. Ten slotte willen we nog zeggen dat we het erg leuk vonden om mee te doen met alle liedjes en spelletjes die de vrijwilligers van WERF heel kundig en met liefde voor de kinderen uitvoerden. Heel erg bedankt! Antoinette van de Water en Berrie Jurg, Bring the Elephant Home.