Weblog Antoinette - december 2007
Vanuit het Elephant Nature Park, waar Faa Sai met haar nieuwe familie in de rivier speelt, wens ik jullie een olifantastisch 2008. Uiteraard blijven wij ook in 2008 strijden voor een betere toekomst voor de Thaise olifanten. 2007 is een fantastisch jaar voor Bring the Elephant Home geweest, met twee belangrijke gebeurtenissen: het winnen van World of Difference en natuurlijk het vrijkopen en naar huis brengen van Faa Sai. Als ik zie hoe dit jonge olifantje in zo korte tijd is veranderd, wil ik alleen maar door met Bring the Elephant Home! Ik hoop dat we nog veel olifanten een vrije toekomst kunnen geven.
Voor 2008 liggen al veel plannen klaar om uitgevoerd te worden. Ons belangrijkste doel: het planten van 100.000 bomen voor Thaise olifanten. Om uitgebreid verslag van alle boomplantacties te kunnen doen, hebben we een nieuwe website: www.treesforelephants.nl. Vanaf nu kan het, dus begin het jaar goed: koop 10 bomen voor olifanten voor 10 euro!
Eerste giften Trees for Elephants
Direct na het versturen van onze nieuwsbrief over de nieuwe website komen de eerste giften voor Trees for Elephants al binnen. De donateurs reageren enthousiast op het project. Dat geeft nog meer energie om aan de slag te gaan. Jammer dat het nog zolang duurt voordat het regenseizoen hier begint! Overigens zijn dit de eerste giften van donateurs. De stichting De Kootje Fundatiën liet ons eerder in december weten dat zij voor de financiële steun zorgen om met een olifantendorp in de Isaan van start te kunnen gaan. Hier hopen we circa 35.000 bomen voor straatolifanten te planten en onderhouden.
Chang-reis
Begin december reis ik mee met een door mijzelf georganiseerde olifantenreis door Thailand: de Chang-reis. Ik ben nooit eerder met een groepsreis meegegaan en natuurlijk al helemaal niet met een reis die ik zelf verzonnen heb. Na de drukte in november, met cameraploegen en het vrijkopen van een olifant, heb ik zin om de reis lekker als deelnemer te ervaren. Daar komt het niet helemaal van, natuurlijk bemoei ik me wel met van alles. Ik heb een mahouthomestay in het programma opgenomen. Een experiment, want zoiets bestaat nog niet. Als we in de stad Surin zijn, bel ik nog even naar de mahoutfamilie: we komen morgen met acht mensen. Zorgen jullie ervoor dat er matrassen zijn enzo? Natuurlijk, is het gastvrije antwoord, jullie zijn altijd welkom. Een van de Chang-reizigers vraagt me vrolijk verrast of ze hieruit kan concluderen dat dit onderdeel niet voorbereid is. Nee, dit gedeelte van de reis verloopt tamelijk spontaan, antwoord ik.
Welkomceremonie voor Thong Tae
Tijdens de mahouthomestay (volgens de reizigers een unieke ervaring) vindt net een welkomstceremonie plaats voor een nieuwe olifant. Bij het huis van de eigenaar staat een geestenhuisje voor Phrakam, een olifantensjamaan. In het huisje wordt een heilig touw bewaard van buffelhuid. Dit is het touw waarmee de dorpelingen vroeger wilde olifanten in de jungle vingen. Voor de nieuwe olifanten moeten offers gebracht worden: Phrakam krijgt een varkenskop met kaarsjes in zijn neus, een fles whisky, twee flesjes red bull en wat fruit. Daarna mag de olifant zelf zijn naam uitkiezen. Er worden drie stapels eten klaar gezet: bananenbomen, bananen, suikerriet. Op elke stapel ligt een briefje met de naam erop. De olifant staat twijfelend een tijdje naar al het eten te kijken. Wanneer ze een bananenblad pakt, ligt haar toekomst vast. Thong Tae is het geworden: Goud in overtreffende trap. De naam wordt met krijt op haar lichaam geschreven. Met een wit touwtje wordt ze met alle familieleden verbonden. Met deze ceremonie wordt ze welkom geheten bij de familie. De familie belooft goed voor haar te zorgen. Ze bieden alvast hun excuses aan voor de dingen die ze misschien fout zullen doen. De familie behandelt haar echt als een familielid, maar na wat rusttijd zal de training beginnen. En daarna gaat ze waarschijnlijk geld verdienen door te bedelen.
Witte olifanten
De ceremonie gaat nog de hele dag door, maar wij hebben nog een druk programma voor de boeg. Op naar de jungle in Khao Yai! In Ayuthaya hebben we wéér geluk: die avond vindt het historisch festival van Ayuthaya plaats. Een gigantische show tussen de tempels, waarin de geschiedenis van Ayuthaya wordt vertoond. Olifanten spelen hierin een grote rol, want zij hebben ervoor gezorgd dat Ayuthaya niet door Birma werd veroverd. ’s Middags nemen we een kijkje op de ‘Royal Elephant Kraal’ waar de voorbereidingen voor de show worden getroffen. In de verte zien we een witte olifant met prachtige slagtanden staan. Wow! Maar als we er naartoe lopen, blijkt de olifant wit geverfd te zijn… Ook voor de show, want de olifanten van de koning waren nu eenmaal wit.
Als de zon ondergaat, lopen we door de tempelruïnes door naar de show. Een enorm spektakel, met licht, geluid, vuurwerk en veel ‘vechtende’ olifanten. Er loopt een bull tussen die in musth is. Dit is te zien aan de zwarte vloeistof die uit de klieren naast zijn ogen lopen. Musth is de periode dat de olifant paringsdrang heeft. Bullen worden dan erg agressief. Tamme olifanten worden apart gezet, kunnen niet meer werken en alleen de mahout kan voorzichtig in de buurt komen. Deze olifant doet aan de show mee en staat later tussen het publiek! Geen idee hoe ze deze olifant zo rustig krijgen. Maar het lijkt me hoe dan ook ontzettend gevaarlijk.
Met de olifantenreis wil ik zoveel mogelijk van de situatie van Thaise olifanten laten zien. Omdat de olifant zo in het nauw wordt gedreven, zijn dit dus vaak ook minder vrolijke ervaringen. Maar twee dagen later gaan we bij Elephants & Friends langs, waar de deelnemers met de olifanten de rivier induiken. In drie weken tijd hebben we zoveel verschillende situaties zien waarin olifanten leven, zoveel ervaringen. Een van de deelnemers vraagt me tijdens de reis: wat vindt jij nou eigenlijk van zo’n Chang-reis? Best wel leuk, zo’n Chang-reis, antwoord ik. Ja, best wel leuk, antwoord de rest van de groep lachend. Conclusie: we gaan vaker Chang reizen organiseren.
De rest van december staat helemaal in het teken van het schrijven van subsidie verzoeken, budgetten opstellen, de balans voor 2007 opmaken, netwerken, plannen uitwerken en ga zo maar door. Eindelijk eens wat langer in Chiang Mai, waardoor ik er nieuwe plekjes kan ontdekken. Zoals een tempel waar ze heerlijke biologische vegetarische gerechten serveren.
Kerst in het Elephant Nature Park
Kerst wil ik bij mijn Thaise familie doorbrengen, in het Elephant Nature Park dus. Eerste kerstdag ben ik de hele dag bezig met de voorbereidingen: een bananenboom als kerstboom versieren, cadeautjes inpakken voor de mahouts, eten en drinken kopen, ballonnen ophangen. De mahouts maken muziek en zingen kerstliedjes. De meesten zijn Karen. Een hilltribe uit Birma, die door de invloed van de Britten christelijk zijn. Na het kerstdiner komt er een heuse kerstman cadeautjes uitdelen. De mahouts zijn af en toe net kinderen, zo blij en uitgelaten. Daarna feesten we op het strandje in het Park verder, bij een gigantisch kampvuur.
Het in november vrijgekochte olifantje Faa Sai voelt zich helemaal thuis in het Elephant Nature Park. Douk Ngern (twee jaar geleden door Bring the Elephant Home vrijgekocht) heeft nu vaak de leiding over de bende jongeren. Tijdens het badden rent ze af en toe ergens op af, gevolgd door vier tetterende baby olifantjes. Faa Sai gedraagt zich alsof ze al jaren bij de groep hoort. Ontzettend mooi om te zien hoeveel plezier ze maakt. En ik ben er trots op dat Douk Ngern nu alle angsten heeft overwonnen, dat ze nu zo’n goede positie in het Park heeft. De meeste vrijwilligers vinden haar het meest bijzonder van alle olifanten. Ik voel me dan echt trots, alsof het mijn kindje is. Ze is ook echt zo leuk!
Ter afsluiting nog dit: In november werd ik door Llink TV gevolgd voor het programma Aanpakken en Wegwezen. Llink was er precies bij toen we Faa Sai konden vrijkopen en kon zo de hele tocht naar huis filmen. Ze hebben ook de eerste boomplantacties gefilmd, straatolifanten en natuurlijk de andere olifanten in het Elephant Nature Park. Llink laat zo precies zien waar Bring the Elephant Home om draait! Zet het alvast in de agenda of neem het op: Zaterdag 2 februari 21.36 uur, op Nederland 3, Aanpakken en Wegwezen, aflevering Thailand.
In januari gaan we alle mogelijke locaties voor het planten van bomen bezoeken en alle plannen concreet maken. Nu de voorbereidingen rond zijn, heb ik veel zin om praktisch aan de slag te gaan. Tot volgende maand!
Groetjes vanuit Thailand,
Antoinette
