Verklaring van Antoinette over de mediaproblemen die in Thailand zijn ontstaan

Verklaring van Antoinette van de Water, oprichter van Bring the Elephant Home

Deze week speelde zich in Thaise media een sensationeel drama af rond een foto van een olifantenparing die vier jaar geleden is genomen, en die is gepubliceerd in ons boek Thaise Olifanten van de Straat (of The Great Elephant Escape, zoals de Engelse uitgave heet). Op maandag 2 november publiceerde Thai Rath, een van de twee grootste Thaise dagbladen, deze foto op de voorpagina, bij een kop die inhield dat een Nederlandse schrijfster Thailand beledigt voor het oog van de wereld. De woorden van het artikel waren niet de mijne. Ik heb geen interview gehad met Thai Rath, en de tekst van het artikel komt ook niet uit ons boek. Na mijn protest heeft Thai Rath dan ook een rectificatie geplaatst. Maar andere media hadden het verhaal al opgepikt en uitvergroot. Andere organisaties stelden dat de foto in scène gezet was, met de bedoeling Thailand in discrediet te brengen en reclame te maken voor het boek. Ik kreeg de kans mijn kant van het verhaal te vertellen op diverse TV-stations en in kranten. Met deze verklaring over mijn achtergrond en redenen om in Thailand te werken, wil ik dat verhaal voor iedereen toegankelijk maken.

De foto van de olifantenparing
Tijdens mijn eerste jaar in Thailand heb ik veel plaatsen bezocht waar olifanten werden gehouden, met het doel over hen te leren. Ik zag hoe mooi ze waren, en ging van hen houden. Maar ik zag ook duistere kanten, zoals olifanten die met hun begeleiders bedelden in Bangkok. En ik zag hoe mensen het paren van olifanten aanpakten. In het boek beschrijf ik met betrekking tot dat laatste alleen maar wat ik zag, en de foto vertelt het verhaal nog eens. Ik beschuldig niemand. Ik zeg ook niet dat dit overal in Thailand gebeurt. Ik vergeleek alleen wat ik had gezien met het natuurlijke paren van olifanten, zoals ik dat eerder elders had meegemaakt. Dat zag er ook niet zachtaardig uit, maar in ieder geval besloten die olifanten zelf dat ze er klaar voor waren, en het vrouwtje werd door twee vriendinnen geflankeerd. In het boek noem ik het paring, geen verkrachting. Mensen moeten zelf beoordelen hoe ze het noemen, en olifantdeskundigen kunnen uitleggen wat er precies gebeurt.Als ik het verkeerd heb begrepen, bied ik mijn excuses daarvoor aan. Ik heb nooit media benaderd om deze foto te publiceren, en ik heb nooit artikelen geschreven die alleen over het misbruik van olifanten gaan. Wij richten ons op positieve verandering en op de Thaise olifant in al zijn glorie, en we proberen te laten zien dat men op een respectvolle manier met hen kan omgaan.
Mijn boek is een positief boek, dat Thailand als toeristenbestemming aanprijst. Maar de moeilijke situatie van olifanten en hun begeleiders heeft me erg geraakt. Het ontstak een vuurtje in mij, een behoefte om te werken aan een betere toekomst, en het was de motivatie voor Bring the Elephant Home.

Als ik het soort media-aandacht van de afgelopen week had gewild om reclame te maken voor het boek, dan zou ik Engelstalige media hebben benaderd, en dan had ik dat bovendien al lang geleden gedaan. Ik verdien geen geld met het boek; de royalties worden uitgekeerd in boeken die ik aan het Elephant Nature Park schenk. Mijn inzet voor Thaise olifanten heeft geen persoonlijk winstoogmerk. Ik probeer fondsen te werven om Thaise olifanten te helpen en Thaise organisaties te ondersteunen.

Vele toeristen en vrijwilligers zijn, na het boek gelezen te hebben, naar Thailand gekomen om onze passie voor Thaise olifanten te delen. Ik houd van Thailand, van de mensen en de olifanten, en ik voel me hier meer thuis dan in Nederland. Ik werk alleen maar met Thaise mensen, onze partnerorganisaties zijn Thais en de meeste vrijwilligers zijn Thais, net als mijn vrienden.
Ik hoop dat de ontstane discussie zal dienen om de aandacht te richten op het lot van de Thaise olifant. Ik ben bezorgd, verdrietig en bang door wat er afgelopen week is gebeurd. Ik wil onze projecten nog lange tijd kunnen voortzetten.

Geschiedenis van Antoinette van de Water
Het idee voor Bring the Elephant Home ontstond toen ik in 2002 vrijwilliger was in het Elephant Nature park. In dit toevluchtsoord voor olifanten ging ik van hen en het land houden. Toen ik Bangkok bezocht, kwam ik een baby-olifantje tegen dat in beroerde omstandigheden op Khao San Road aan het bedelen was. De blik van angst in zijn ogen zal ik nooit vergeten. Mijn hart brak, maar het was niet mogelijk dit olifantje naar het Elephant Nature Park te brengen. De ervaringen brachten me ertoe twee jaar later als vrijwilliger naar het Park terug te keren. Maar hierna wilde ik méér.Vol ideeën, inspiratie en vastbeslotenheid ging ik naar Nederland om mijn droom te verwezenlijken. Ik richtte Bring the Elephant Home op en begon fondsen te werven. Mijn hartstocht voor de Thaise olifanten werd zo groot dat ik mijn familie, vrienden, huis en baan in Nederland achterliet en naar Thailand verhuisde.

Hoe meer ik over olifanten leerde, hoe meer ik erachter kwam dat ontbossing de reden is van de vele problemen die olifanten bedreigen. Om hen te helpen, moeten we iets aan ontbossing doen. In de laatste twee jaar hebben we dan ook meer dan 150.000 bomen geplant in vier gebieden waar olifanten bedreigd worden door een tekort aan leefruimte en voedsel. In dit project werken we nauw samen met Thaise organisaties. Hun ervaring, kennis en netwerk zijn van onschatbare waarde en onmisbaar. Ik geloof heel sterk dat we gezamenlijk iets ten goede kunnen veranderen voor de Thaise olifanten.

Om alternatieven te ontwikkelen voor het bedelen op straat, zijn we begonnen met een gemeenschapsontwikkelingsproject in Buriram (een gebied in Noord-Oost Thailand, waar mensen van oudsher olifanten houden.) De dorpelingen planten bomen, en voor iedere geplante boom stort Bring the Elephant Home een bedrag in de nieuw opgerichte dorpsbank. Met een micro-lening van deze bank kunnen dorpelingen projecten beginnen die inkomen genereren, bijvoorbeeld in toerisme. Dit verbetert hun economische situatie, en tegelijkertijd het natuurlijke milieu.
Het planten van bomen helpt de natuur vooruit en zorgt voor voer voor de olifanten. Het project levert voorbeelden van duurzaam en diervriendelijk toerisme. Op het olifanteneiland kun je zien dat mensen en olifanten vreedzaam kunnen samenleven.
Ons Trees for Elephants project won The World of Difference prijs van Vodafone, en de Terre des femmes prijs van Yves Rocher. De Animal Planet documentaire over Bring the Elephant Home, Return to the Wild, is wereldwijd uitgezonden en won twee prijzen.

Missie van Bring the Elephant Home
Je kunt je geen Thailand voorstellen zonder olifanten. En toch zijn ze aan het verdwijnen. Bring the Elephant Home neemt actief deel aan de bescherming van de Aziatische olifant, die met uitsterven wordt bedreigd. Aziatische olifanten worden in toenemende mate geconfronteerd met een tekort aan leefruimte en voedsel. Daarom zijn onze doelen herbebossing, bescherming van bestaand bos, en het oplossen van conflicten tussen mens en olifant. Door aanplant van nieuwe bossen krijgen olifanten meer leefruimte, een groter en meer gevarieerd voedselaanbod, het gebied wordt gevrijwaard van verdere aantasting, en de bossen dragen bij aan de oplossing van conflicten met lokale boeren.

Wij vinden dat alle olifanten in het wild zouden moeten leven. Als dat niet mogelijk blijkt, moeten ze zo normaal mogelijk kunnen leven in een zo natuurlijk mogelijke omgeving. Daarom richten we ons op projecten die dit mogelijk maken: olifantparken en -reservaten.

We begrijpen dat het voor het voortbestaan van olifanten noodzakelijk is dat men met hen geld kan verdienen. Bring the Elephant Home steunt projecten die op een natuurlijke manier met olifanten werken, waarbij hun natuurlijke gedrag niet gedwarsboomd wordt. Wij pleiten voor en ondersteunen diervriendelijke, natuurlijke en duurzame olifantenprojecten. We willen eigenaars en mahouts helpen om alternatieven te vinden om met hun dieren in hun levensonderhoud te voorzien. Projecten waarin olifanten de kans krijgen te zwerven, hun eigen voedsel te vinden, met andere olifanten kunnen samenleven en en zich op een natuurlijke manier voortplanten.

Conclusie
Bring the Elephant Home wil met een positieve benadering een betere toekomst scheppen voor Thaise olifanten. We doen dit door de promotie van diervriendelijk ecotoerisme, door de bescherming en ontwikkeling van een natuurlijke leefomgeving voor olifanten, de productie van gezond olifantenvoedsel, het bevorderen van alternatieve werkgelegenheid voor olifantbegeleiders, en door hulp te bieden bij het oplossen van conflicten tussen mensen en olifanten.
We prijzen Thailand aan als toeristische bestemming en we brengen vele bezoekers naar het land.We proberen positieve verandering teweeg te brengen en we werken samen met lokale mensen. We doen ons best de Thaise olifant in al zijn glorie te laten voortbestaan.