Politici uit Surin bezoeken het Elephant Nature Park
Woensdag 14 januari 2008 brachten bijna 100 ambtenaren, olifanteneigenaren en olifantenkampmedewerkers uit Surin een bezoek aan het Elephant Nature Park. Zelfs de gouverneur van Surin was erbij. Surin is traditioneel hèt olifantengebied van Thailand. Hier werden vroeger olifanten gevangen om in de oorlog te vechten en mensen leven hier generaties lang samen met olifanten. De meeste olifanten in Thailand zijn geregistreerd in Surin, alle straatolifanten komen er vandaan en de provincie heeft veel invloed op overheidsmaatregelen voor olifanten. Er is veel aan de hand in het gebied. Wat we zien achter de schermen van het olifantenfestival is hier een treffend voorbeeld van. De trainingen van de olifanten gaan er niet bepaald zachtaardig aan toe. De handel in olifanten, zelfs olifanten uit het wild, lijkt steeds beter georganiseerd te worden. En de olifantenkampen die er zijn, zijn te tragisch voor woorden. Als wij naar het olifantenfestival doen we dat bepaald niet onopgemerkt. Een aantal cameraploegen vergezeld ons. We laten hen de verwondingen als gevolg van mishandelingen zien en geven uitleg over de training die achter zo’n show plaats vindt. De mahouts die we spreken laten ons zonder schroom weten dat ze hun olifantjes pas op de grens met Birma hebben gekocht. Uit het wild gehaald dus. Moeder doodgeschoten, baby gevangen, getraind en verkocht. Op vele manieren hebben we laten zien wat er speelt, Animal Planet, Llink, TV uit Korea, Italie, Frankrijk, Singapore en tijdens het festival vullen we met zoveel mogelijk vrijwilligers evaluatieformulieren in. Dit is niet onopgemerkt gebleven. De gouverneur van Surin ging het gesprek met Lek aan en Lek nodigde heel Surin uit om het Elephant Nature Park te bezoeken.
Afgelopen woensdag werd de delegatie enthousiast in het park ontvangen. Veel verbaasde gezichten bij het zien van zoveel hardwerkende vrijwilligers, die ook nog eens goed betalen. Maar vooral bij het zien van zoveel loslopende olifanten, en de natuurlijke ‘olifantenshow’ die de jonge olifanten laten zien in het modderbad. Na het badderen laten de mahouts zien hoe de jonge olifanten hier getraind worden. Er zijn weinig woorden nodig om te zien hoezeer de olifanten op hun gemak zijn en hoe makkelijk de mahouts met ze omgaan. Lek houdt een inspirerende toespraak en overtuigt de groep dat het anders kan. De Thaise regering stelt 6.000 rai grond beschikbaar voor herbebossing en als olifantenland en geeft hier een flinke subsidie voor. Nu is het zaak om dit gigantische project goed op te zetten. Het project moét als het Elephant Nature Park opgezet worden! Lek stelt voor dat Surin een zusterproject van het ENP gaat runnen. Surin en Chiang Mai worden hiermee twin cities. Lek zal in de adviescommissie treden om het concept van het project te bewaken. En ze stelt mij / BTEH aan om in deze commissie zitting te nemen om ervoor te zorgen dat er een goed programma komt, dat het goed gemanaged wordt en dat het project gepromoot wordt.
Na de presentatie praten we nog wat na. De manager van het trainingscentrum in Baan ta Klang vraagt mij om advies om hun kamp rendabeler te maken. Ik leg uit dat mensen niet naar Surin zullen komen voor een olifantenshow, die kan je namelijk overal in Thailand zien. Ze zullen komen wanneer het een bijzonder project is, als ze er iets kunnen leren over het natuurlijke gedrag van olifanten, over de cultuur in Surin, en als ze mee kunnen helpen aan een betere toekomst voor Thaise olifanten. Baan ta Klang heeft zoveel grond, maar de olifanten staan allemaal met hun voeten aan elkaar vastgeketend. Als de olifanten de ruimte krijgen en het programma aangepast wordt, helpen we als Bring the Elephant Home graag mee. De manager is al overtuigd, hij wil ook geen kettingen meer maar kan de omslag niet alleen en niet op korte termijn bereiken. Maar hier helpen we graag aan mee. Het idee is nu om te beginnen met het uitwerken van het plan en de commissies samen te stellen, dan moeten de mahouts getraind worden, in het gebied kan dit regenseizoen begonnen worden met het planten van bomen en de eerste olifanten kunnen misschien in 2009 al naar het bos gebracht worden. Eind januari zal het tweede overleg in Surin plaats vinden.
Een ontzettend positieve en inspirerende ontmoeting waaruit een ambitieus plan is geboren. Het klinkt allemaal prachtig, maar er is nog een ontzettend lange weg te gaan. Surin is niet het makkelijkste gebied om een project op te starten en hoe enthousiast deze mensen ook zijn, er zijn veel valkuilen. Maar hoe dan ook: al deze invloedrijke mensen weten nu dat het anders kan en dat ze op ons kunnen rekenen als ze dit ook doen. Dit kan echt verschil voor de toekomst van Thaise olifanten gaan uitmaken.
