Olifantenfestival in Surin
In het derde weekend van november vindt het jaarlijkse olifantenfestival plaats in Surin. Het meest belangrijke en populaire evenement in het Noord Oosten van Thailand. Het is een toeristisch en commercieel festival, met driehonderd olifanten die normaal op straat bedelen, die dit weekend alles laten zien wat ze zich maar laten leren.
Een jaar geleden ontmoetten we hier Douk Ngern en Sri Nuan en konden we deze twee olifanten een beter leven geven. Nu gaan we er met het Elephant Nature Park naar toe om mahouts te spreken, te kijken welke olifanten er zijn en in welke conditie ze verkeren. In vergelijking met vorig jaar lopen er nu veel meer olifanten op straat. Voor het treinstation, het busstation, voor hotels, op de markt, door winkelstraten. Als ik ergens binnen koffie drink, wordt er een slurf tegen het raam gedrukt. 20 Baht voor een zakje bananen. Op straat wordt je achtervolgd door mahouts met hun olifanten: “hello, elephant taxi?” Op het festivalterrein sta je versteld van alle indrukken. Olifanten in volle oorlogsuitrusting, olifantjes slingerend met hoepels, olifanten op hun voorbenen, olifanten die mondharmonica spelen, dansende olifanten, geverfde olifanten, vervende olifanten. En heel veel baby olifantjes.
De jongste die we zien is 3 weken oud. Zijn lichaam zit onder de wonden waar het pus uitloopt. Lek praat met de mahout. Zijn moeder heeft hem een paar dagen geleden geprobeerd te doden. Het jonge dierverbleef in het olifantenziekenhuis van Surin, maar voor het festival is ze daar uit gehaald. De vrouw van de mahout loopt met poedermelk rond om donaties binnen te slepen. Een vrouw zegt dat ze het olifantje sinds gisteren in de gaten houdt. De wond op zijn voorhoofd had hij de dag daarvoor nog niet. Het liefste breng ik dit olifantje naar het Elephant Nature Park, maar dat kan helaas niet. Lek vertelt de mahout en de familie hoe ze voor het olifantje moeten zorgen en praat met de festivalarts. Meer kunnen we op dit moment niet doen.
De show is tot in de kleinste details perfect georganiseerd. Ze laat de olifantengeschiedenis van de Isaan zien: hoe ze de kunst ontwikkeld hebben om olifanten te vangen en te trainen, hoe olifanten in de oorlog werden ingezet en ze laat met trots zien hoe sterk hun olifant is. Hoe indrukwekkend de show ook is, wij zien alleen maar het leed achter de show. Aan de reacties van het publiek te zien, weten maar weinig mensen wat zich achter de schermen afspeelt.
